La eutrofización es el fenómeno que ocurre
cuando las aguas de un lago o río se van enriqueciendo de nutrientes a un ritmo
superior al de eliminación, ocasionando cambios sustanciales en el equilibrio
ecológico del sistema.
Cuando un ecosistema está equilibrado las
entradas y salidas de nutrientes están equilibradas de tal forma que las
condiciones ambientales varían poco dentro de un margen y los ciclos
estacionales son iguales cada año.
La eutrofización consiste en que un aumento en la entrada de
nutrientes al sistema acuático (principalmente compuestos de nitrógeno y
fósforo) produce un aumento del crecimiento de los seres vivos de la fase
primaria que hay en el sistema.
El origen de los compuestos de nitrógeno y
fósforo suele ser humano y los más habituales son la industria, excesos de fertilizantes
en agricultura, detergentes, aguas residuales urbanas, etc.
Debido a esta “sobrealimentación” de los
microorganismos, ocurre un aumento desmesurado de la población de algas que
aprovechan más rápido y mejor los nutrientes que entran en el sistema, hace que
se descompense el equilibrio ecológico (aumentando unas especies y disminuyendo
otras) y aparecen problemas que pueden ser de difícil solución y en algunos
casos irreversibles.
En la foto se observa un caso de
eutrofización con un crecimiento desmesurado de algas.
Nutrientes limitantes
Para explicar un poco la eutrofización,
convendría conocer antes el concepto de nutriente limitante. Lo podríamos
definir como aquel nutriente cuya ausencia o baja cantidad en el medio hace que
el crecimiento o desarrollo de organismos no pueda ser mayor o más rápido.
Por ejemplo, si para el crecimiento de
algas se necesitara la proporción 100:10:1 de carbono, nitrógeno y fósforo
(C:N:P) en el agua y el resto de
nutrientes están biodisponibles de sobra, se alcanzará un crecimiento
máximo cuando exista la proporción 100:10:1.
Si la proporción es 100:5:1 (C:N:P), quiere
decir que hay la mitad de nitrógeno para la proporción ideal, luego solo se
puede producir la mitad de algas.
En un caso extremo, si la proporción fuese
100:10:0 (C:N:P), al no haber fósforo, no crecerían algas.
Fundamento de la eutrofización
En los sistemas acuáticos naturales, suele
haber mucha mayor proporción de carbono biodisponible que de otros elementos,
debido a las aportaciones de la materia orgánica, carbonatos disueltos, etc.
En nuestro ejemplo consideremos la proporción
100:1:0,1 (C:N:P), luego se produce un 10 % de algas de las que potencialmente
se pueden producir ya que nitrógeno y fósforo están 10 veces menos de la
proporción óptima que comentamos anteriormente (100:10:1). Nitrógeno y fósforo
son limitantes.
Cuando se aporta más cantidad por nitrógeno
y fósforo por vertidos industriales, exceso de fertilizantes, detergentes, etc.
y la proporción C:N:P aumenta por ejemplo hasta 100:2:0,5, el nutriente
limitante es el nitrógeno que es el que está en proporción más baja. O sea, se
produce el 20 % de lo potencialmente posible para aprovechar todo el nitrógeno
y nos sobraría carbono y fósforo.
Como vemos si se aumenta el aporte de sustancias que en el medio natural
eran limitantes hasta una proporción 100:10:1 (C:N:P), se puede llegar a
producir un crecimiento explosivo de algas que utilicen todas los nutrientes y
en muy poco tiempo colonizar todo el sistema acuático.
En el siguiente cuadro se aprecian algunos ejemplos de crecimientos teóricos máximos según distintas proporciones de C:N:P y considerando que el resto de elementos y nutrientes están disponibles en exceso.
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| Del Águila |
La situación de un aporte de nutrientes en exceso durante mucho tiempo puede producir un deterioro de los ecosistemas difíciles de solucionar llegando a la desaparición
incluso de peces, vegetales, animales, etc.
En las fotos siguientes se observa un lago
antes y después de la eutrofización.
Esquemas de eutrofización
En los esquemas siguientes podemos ver como
ocurre o cuales son las fases de los procesos de eutrofización.
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| Esquema de eutrofización de un lago Del Águila |
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| EUTROFIZACIÓN Del Águila |
En casos extremos, el gran crecimiento de
algas que no pueden ser consumidas o eliminadas produce exceso de materia
orgánica y organismos muertos que al ser degradados también producen una disminución
de oxígeno disuelto en el agua produciendo la muerte de peces y la desaparición
de especies que se alimentaban de ellos.
La muerte de peces y otros organismos
producirá más materia orgánica para degradar, mas
consumo de oxígeno disuelto,
etc.
Cuando las condiciones son anóxicas, la
degradación de la materia se realiza por microorganismos anaerobios que
producen gases como sulfhídrico, metano y derivados que producen malos olores y
son tóxicos para muchos organismos.
Como vemos, se puede producir una
degradación irreversible del ecosistema y la desaparición del mismo.
La eutrofización de ecosistemas se produce
principalmente por la actividad humana. Los desechos de la actividad urbana,
agricultura, ganadería, industria, etc. puede suponer un gran aporte de las
sustancias que sean nutrientes o nutrientes limitantes y producir el
crecimiento desproporcionado de algas, comenzando así el proceso de
eutrofización.
Los problemas o consecuencias de la
eutrofización más habituales son:
- · Mortandad de peces.
- · Disminución de las especies del ecosistema.
- · Malos olores.
- · Impacto visual.
- · Toxicidad del agua.
- · Problemas de potabilización.
